La stampa digitale è essenzialmente un processo a getto d'inchiostro. Una serie di testine di stampa passano avanti e indietro sul tessuto spruzzandovi sopra del colorante. La testina di stampa è formata da una gamma di colori normalmente basata su ciano, magenta, giallo e nero (in alcuni casi con variazioni tonali), la cui miscelazione ottica, una volta stampata, dà origine a uno spettro cromatico completo. Un driver della stampante, utilizzando una versione digitale del disegno come riferimento, controlla quale colore viene stampato e quando.
A differenza dei precedenti processi di stampa, dove nella maggior parte dei casi tutti gli ingredienti necessari per colorare il tessuto vengono mescolati, addensati e quindi stampati, la stampa digitale normalmente prevede il pretrattamento del tessuto con l'agente fissante. La stampante digitale stampa quindi solo il colore della tintura o del pigmento.
Essa è una tecnologia altamente flessibile e con un grande potenziale nella modellazione e nel design dei tessuti. I sistemi a getto d'inchiostro digitale progettati specificamente per applicazioni di decorazione possono produrre stampe multicolori di alta qualità su due lati verticali opposti. Attraverso il controllo computerizzato dei modelli, questa tecnologia offre un enorme potenziale per prodotti personalizzati. Lo sviluppo tecnologico delle testine di stampa e dei componenti periferici è stato accompagnato dal miglioramento dei sistemi di gestione del colore completo e degli strumenti software per la progettazione, la creazione, la mappatura delle texture e la creazione delle vie di colore. In alcuni sistemi il pretrattamento è integrato in linea. Possono essere aggiunti anche alcuni post-trattamenti, come la termopolimerizzazione, utilizzando applicazioni ad aria calda o radiazioni UV. Grazie ai progressi tecnologici, le potenziali velocità di produzione che possono essere raggiunte sono aumentate notevolmente negli ultimi anni.
Parallelamente allo sviluppo di tecnologie di inchiostro da stampa più veloci, ci sono stati rapidi progressi nello sviluppo dell'inchiostro stesso per fornire più funzioni oltre al semplice colore. Utilizzando inchiostri elettricamente conduttivi è possibile produrre tessuti intelligenti che possono essere utilizzati come elementi riscaldanti, schermatura contro le onde elettromagnetiche o semplicemente per guidare gli elettroni. La prototipazione rapida è un processo che utilizza polimeri polimerizzabili nei sistemi di stampa. Gli elementi tridimensionali possono essere prodotti con una libertà progettuale quasi illimitata.
La stampa digitale fornisce un ambiente multidisciplinare per lo sviluppo e la produzione di prodotti tessili e di abbigliamento innovativi. Il settore è caratterizzato da un gran numero di aziende che hanno sfruttato le tecnologie disponibili e ampliato i confini dell'applicazione commerciale. Il lavoro dei designer è significativamente influenzato. Non solo per le competenze di cui hanno bisogno per creare progetti per la stampa digitale, ma anche per i tempi di consegna dei prodotti stampati in digitale che possono essere molto brevi, perché i lotti di produzione possono essere lunghi o brevi tanto quanto il mercato richiederà. Di conseguenza, i designer che sfruttano le potenzialità della tecnologia lavoreranno in prossimità del punto vendita: per i capi, questo è il dominio del "Fast Fashion".
